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Acido cítrico El ingrediente que nos falta El ácido cítrico es uno de los aditivos más utilizados por la industria alimentaria. Se obtiene por fermentación de distintas materia primas, especialmente la melaza de caña de azúcar. En el mercado mundial, cerca del 90% del producto, considerado un commodity, es elaborado por la Unión Europea, Estados Unidos y China. Si bien en la Argentina el consumo alcanza actualmente las 14.500 toneladas, no se registra elaboración en el ámbito nacional. De los países del Mercosur, sólo Brasil produce ácido cítrico, aunque no alcanza a cubrir su demanda interna. Considerando que el precio del producto fabricado en la Argentina se aproximaría al importado, la producción nacional de ácido cítrico contaría con la ventaja de la disponibilidad de materias primas. Constituiría, además, una alternativa para agregar valor al sector azucarero en el marco de una industria alimentaria en permanente expansión en el ámbito del Mercosur. Qué es un aditivo Según la Reglamentación MERCOSUR incluida en el Código Alimentario Argentino, un aditivo es cualquier ingrediente que se agrega a los alimentos durante el procesado, envasado, almacenamiento o transporte, con el objeto de modificar sus características físicas, químicas, biológicas o sensoriales. No se incluyen las sustancias nutritivas que se emplean para mantener o mejorar las propiedades nutricionales ni, por supuesto, los contaminantes. El ácido cítrico Es una sustancia orgánica producto del metabolismo de la mayoría de los seres vivos. Industrialmente se obtiene por fermentación de distintas materia primas, especialmente la melaza de caña. La producción industrial En 1860 comenzó a obtenerse el ácido cítrico de las frutas mediante el uso de sales de calcio. Este proceso tenía un rendimiento muy bajo. Eran necesarias de 30 a 40 toneladas de limones para obtener una tonelada de ácido cítrico. Tres décadas después se observó que algunos hongos producen ácido cítrico cuando crecen en un medio azucarado. Esto resultó de fundamental importancia para la actual industria del ácido cítrico. En 1919, comenzó a utilizarse el método de fermentación superficial, por medio del hongo Aspergillus niger, que representó un enorme salto en la productividad. En la década de 1950, comenzó a utilizarse la fermentación sumergida con el mismo microorganismo, lográndose un incremento aún mayor de los rendimientos. En los procesos de fermentación la materia prima más conveniente es la melaza de caña, dado que por su composición permite un perfecto desarrollo de los microorganismos, aunque también se utiliza azúcar, hidrolizado de almidón, melaza de remolacha y caldo de caña. El producto El producto también se presenta como solución acuosa con distintas concentraciones, siendo la más común del 50% en peso. Las graduaciones disponibles varían en apariencia, pureza y color. La solución de ácido cítrico debe ser mantenida a una temperatura superior a 0ºC para evitar la cristalización. Se comercializa en barriles, en camiones cisterna o a granel en vagones de carga. Los derivados del ácido cítrico más comunes son los citratos solubles: citrato de potasio y citrato de sodio. Otros, también importantes, son los ésteres: citratos de metilo, etilo, propilo, ésteres de glicerol y otros. Los ésteres son producto de la combinación química del ácido con algún alcohol y se emplean como antioxidantes en la industria de aceites y grasas, y como plastificantes no tóxicos en la elaboración de embalajes plásticos para alimentos. La producción mundial La producción de ácido cítrico ha crecido notablemente en el presente siglo. En 1950, alcanzaba las 50.000 toneladas/año. Posteriormente, se registró una importante expansión debido al desarrollo del proceso de fermentación sumergida, mucho más económico. Actualmente, la capacidad instalada mundial es de 750.000 tn/año, con una producción real de 550.000 tn/año. El ácido cítrico es un commodity que se fabrica en más de 20 países. La Unión Europea, Estados Unidos y China reúnen el 88% del total mundial. Recientemente, se observó un aumento importante en la capacidad productiva de Europa Oriental y del Lejano Oriente, particularmente en China. China produce proporcionalmente menor volumen de ácido cítrico de alta calidad, es decir, purificado y refinado. Sin embargo, su capacidad de elaboración del producto crudo representa el 24% del total mundial. La Unión Europea incrementó su elaboración ubicándose primera en el ranking mundial debido, fundamentalmente, a su uso como materia prima para la fabricación de detergentes biodegradables. Se estima que la demanda de Estados Unidos, en el último quinquenio, creció según una tasa cercana al 7% anual. Este crecimiento se relaciona con la expansión de la industria de alimentos y bebidas. El consumo La expansión de la demanda mundial de ácido cítrico se debe, fundamentalmente, a su utilización como aditivo en la industria de alimentos y bebidas. Por ejemplo, en Estados Unidos este sector demanda el 72% del total. A principios de la década del 90´, el producto se destinaba a distintas industrias: El consumo de ácido cítrico en el mundo crece a razón de 5-8% anual y la tendencia parece mantenerse estable.
El Mercado Nacional El consumo anual de ácido cítrico y sus derivados en Argentina alcanzó, en 1998, las 14.500 toneladas Sin embargo, el producto no se elabora en nuestro país. En el MERCOSUR, sólo Brasil produce ácido cítrico, aunque no alcanza a cubrir su demanda interna. La gran inversión inicial que implica la instalación de una planta, estimada entre 25 y 35 millones de dólares, para una producción de 10.000 tn/año, constituye una barrera de entrada a la actividad. Sin embargo, considerando que el precio del producto fabricado en la Argentina se aproximaría al importado, la fabricación en el ámbito nacional se presenta como una alternativa para agregar valor a la industria azucarera. Ing. Juan Manuel Alderete Fuente: http://www.alimentosargentinos.gov.ar/0-3/revistas/r_12/12_06_citrico.htm Fuentes Consultadas "Manufacturen of Citric Acid"- Maulik P. Desai, Jairai A. Doshi Dwarkadas J. Sanghvi College of Engineering INDEC Dirección Nacional de estadísticas del Sector Externo - Vogelbusch Universidad Nacional de Quilmes, Area Tecnología de Alimentos Chemical Economics Handbook Código Alimentario Argentino |
